宰相，是古代中國輔助君主（含諸侯、帝王等）的最高行政官員的非正式通稱，而非法制上的名稱。在各朝代的官制中其實是沒有這官名的，宰原為「罪人在屋下執事者」[1]，後引申為宰制的意思。「宰」有控制、掌握之意。「目接物曰相」、「省視約相」[2]，故相又有「交接扶助」之意。中國古代政權建立中央集權後正式稱謂有丞相、相國、尚書令、中書令、侍中、同平章事等。今日時常稱君主立憲國家之內閣總理大臣為首相，即得自「宰相」之名。
商朝時為貴族家中的管家，是管理家務和奴隸之官；周朝有執掌國政的太宰，也有掌貴族家務的家宰、掌管一邑的邑宰，亦管烹殺祭祀，實已為官的通稱。因古時祭祀為頭等大事，貴族當王後，變成王的首席副手。宰相聯稱，始見於《韓非子·顯學》，但只有遼代以為正式官名，其它各代所指官名與職權廣狹則不同，而且名目繁多。唐朝宰相人數與名目最多，有三省長官的中書令、侍中、尚書左僕射、尚書右僕射，還有同中書門下三品、同中書門下平章事、參與（議、豫）朝政、參知政事、同掌機密等等。漢代丞相以一或二人為相，唐代的宰相以多人合議制為相，還有許多軍人節度使獲得宰相的頭銜，是為使相，但無實權。
有些朝代會設立左、右丞相（根據皇帝的方向），其地位根據不同朝代對「左尊」或「右尊」而不同。例如先秦時代文官尊左、武官尊右；在漢時期，以右丞相為主相、左丞相為副相；到隋唐兩宋隨周為「左尊右卑」；元朝依蒙古人習俗也以右丞相高於左丞相；到明初則恢復以左丞相為正職、右丞相為副職。
沿革
宰相最早起源於春秋時期。最早見於《韓非子·顯學篇》：「故明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。」戰國時期，宰相的職位在各個諸侯國都建立了起來。
秦朝時，宰相的正式官名為丞相。漢朝與秦朝相仿，一般稱為丞相（金印緺綬，綬紫青色），只是如果稱為「相國」（金印綟綬，綬似綠似紫）的話，地位更高一些，並以御史大夫為副職。漢武帝時，起用了一批儒生當丞相，處理日常行政事務，而政務中心則轉到了內廷。宰相的職權逐漸轉移到了尚書台長官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉，號稱三公，共同執政，權臣則多稱「大司馬」。漢獻帝建安十三年（208年），復置丞相，由曹操擔任。
除了朝廷的宰相之外，由於漢朝採用封建與郡縣並行制（也稱作郡國制），因此在地方層級上有許多封國（諸如中山國、北海國、趙國等），行政區地位相當於郡。雖然封國的君主為各諸侯王，但只是傀儡，實質的長官，是皇帝派遣的「國相」，因此王國的國相，實際上相當於郡的太守。此外，各郡國內還有許多縣侯的封國，侯國的國相，在品級上則相當於縣令、縣長。
魏晉時，丞相或相國多為權臣自命，成為了一種篡位奪權的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即是宰相，官名有中書監、中書令、尚書令、侍中、僕射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書事。
隋朝時，隋文帝楊堅創立三省六部制，三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令合稱為宰相。唐改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中。唐高宗後，不置尚書令，以副職尚書左右僕射為尚書省長官，除中書省長官中書令和門下省長官侍中外，以他官加「同中書門下三品」者才是宰相；玄宗開元後，加銜稱「同中書門下平章事」，簡稱同平章事。
宋朝的尚書令和中書令為虛置，以同平章事、侍中為宰相正式官名，以參知政事為副，兩者同議政事，輪流知印、押班、奏事，合稱「宰執」。[3]從漢朝至唐朝，天子待宰相之禮，逐漸降級，宋太祖廢「坐論」之禮，使宰相站立答話，其地位大降。元豐改制，恢復唐朝的三省制度，但三省長官虛設，以副職代之，設宰相二人，首相稱尚書左僕射兼門下侍郎，次相稱尚書右僕射兼中書侍郎；另設門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時，改左僕射為太宰兼門下侍郎，右僕射為少宰兼中書侍郎。靖康間復改為尚書左僕射兼門下侍郎、尚書右僕射兼中書侍郎。南宋建炎間，再改宰相官名為尚書僕射、同中書門下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為尚書左、右丞相，多兼樞密使，統領軍政。
大蒙古國仿效漢制，設立中書省為行政機關，耶律楚材在窩闊台汗時期擔任中書令，位居中書丞相之上。元朝建立後續以中書省為政務中樞，主官中書令由皇太子兼領，不常設，下為中書右左丞相，為常設長官，再下為平章政事，副職為右左丞及參知政事，合稱「宰執」。各地設有行中書省作為朝廷的派出機構，長官為行省丞相。
明初亦設中書省，長官為左右丞相，不設中書令。洪武十三年（1380年），太祖藉由胡惟庸案，罷中書省，廢丞相，由天子親決國政。宰相制度和三省制度遂廢。後皇帝以不勝庶政之繁，設正五品的內閣大學士協理文書。後內閣職位漸重，但大學士有宰相之實，卻無宰相之名，權力受到一定限制，稱輔臣，居首者為首輔。
清沿明制，不設立真正的宰相職務。雍正時設軍機處，內閣成為閒曹，沒有品階的軍機大臣行宰相職責，但沒有獨立的行政權力。清朝習慣上稱授正一品殿閣大學士為拜相，但無正式宰相名份。清朝末年，清政府仿效日本改革政治制度，成立以總理大臣為首的責任內閣，取代大學士和軍機大臣。
在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由於君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔心宰相的權位過重，危及自身的權力。明清以後的大學士及軍機大臣雖有宰相職責，輔助皇帝，但實際上只是皇權的執行者，沒有獨立決策權力。雖有大學士和軍機大臣專權的情況發生，但他們的權力只是來自君主的信任，而非制度本身，相對下地位並不穩固。
與皇權的衝突
很少大有為的皇帝能長期忍受權力過大的相權。因此相權在中國歷史中不斷的被裁減。其中較顯著的變革有三個時期：
歷代稱謂表
中國的宰相在歷代王朝有不同的稱謂。下表是詳細參照。
| 朝代 | 宰相 | 內容 | ||
|---|---|---|---|---|
| 商 | 太宰、冢宰、阿衡 | |||
| 西周 | 太宰、冢宰、小宰 | |||
| 東周 | 太宰、冢宰、執政官、少宰 | |||
| 春秋 | 齊:上卿→左相、右相 晉：正卿 秦：左庶長、右庶長 楚：令尹 越：大夫 宋：左師、右師 |
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| 戰國 | 相 秦：大良造→相國→左丞相、右丞相 楚：令尹 |
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| 秦 西漢 |
丞相/相國 太尉 御史大夫 |
丞相/相國—輔佐皇帝、總攬政務、統率百官 太尉—司掌軍事 御史大夫—統率御史（監察官） |
三公 | |
| 東漢 | 司徒 太尉 司空 |
丞相即司徒、御史大夫為司空所改稱 實權漸漸移至尚書，三公逐漸成為榮譽職 |
三公 | |
| ↓ | ||||
| 尚書 | 皇帝個人秘書 | |||
| 三國 | 曹魏： 司空 司徒 太尉 大將軍 ↓ 尚書令 尚書僕射 ↓ 相國 |
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| 蜀漢： 丞相 ↓ 大將軍、錄尚書事 大司馬、錄尚書事 ↓ 尚書令 |
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| 東吳： 丞相 ↓ 左丞相 右丞相 |
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| 西晉 | 丞相 | 復置三公 | ||
| ↓ | ||||
| 錄尚書事 | 尚書之最高職位 | |||
| ↓ | ||||
| 尚書令、尚書僕射 門下侍中 中書令 |
尚書先任者 皇帝側近之首，兼掌出納帝命 皇帝秘書官 | |||
| 東晉 | 錄尚書事 中書監 中書令 ↓ 中書侍郎 侍中 |
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| 隋 | 尚書令 納言 內史令 |
為避隋太祖楊忠諱，侍中改納言，中書令改內史令 | 三省長官 | |
| 唐 | 尚書令/尚書左、右僕射 侍中 中書令 |
尚書省長官 門下省長官 中書省長官 | ||
| ↓ | ||||
| 尚書左、右僕射 侍中 中書令 或他官加 知政事 參知政事 參預朝政 專典機密 同中書門下三品 與中書門下同承受進止平章事 同中書門下平章事 等稱號為宰相，名目之多為歷朝之冠，詳見唐朝宰相。 |
由於太宗曾任尚書令，後不再任命此官，改以尚書左、右僕射為尚書省長官
貞觀之後，尚書左、右僕射不帶「同中書門下三品」者，不是真宰相 | |||
| ↓ | ||||
| 同中書門下平章事 | 唐朝中葉之後，多以門下侍郎、中書侍郎、六部尚書或侍郎為本官加「同中書門下平章事」為宰相 | |||
| 五代十國 | 後梁/後唐/後晉/後漢/後周： 同中書門下平章事 參知政事 等稱謂 |
大多沿襲唐朝舊製，真宰相為「本官+同中書門下平章事」的形式
又有加延資庫使（唐武宗時設置，後梁沿置）、太清宮使（唐後期設置，為首相加銜，後唐復置）、弘文館大學士、監修國史及集賢殿大學士等稱號區別首相、次相和其它宰相 | ||
| 吳/南唐： 同中書門下平章事 參知政事 等稱謂 |
同上 | |||
| 前蜀/後蜀： 同中書門下平章事 參知政事 等稱謂 |
同上 | |||
| 南漢： 同中書門下平章事 參知政事 等稱謂 |
同上 | |||
| 北宋 | 同中書門下平章事 | 一般設置兩名或三名宰相 雙相時首相兼領昭文館大學士及監修國史，次相兼集賢殿大學士 三相時以兼昭文館大學士者（即唐朝的弘文館）為首，兼監修國史者次之，兼集賢殿大學士者又次之 副相為參知政事 間或有一二權臣真除門下侍中一職，也為真宰相 不兼三館館職之同平章事或兼節度使之同平章事為虛銜，非宰相 | ||
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| 尚書左僕射兼門下侍郎 尚書右僕射兼中書侍郎 門下侍郎 中書侍郎 尚書左丞 尚書右丞 |
神宗元豐年間重校《唐六典》改革官制，廢除絕大多數沿襲晚唐五代的差遣職務，政府架構形式上回歸了唐朝的三省六部制，但原來的三省長官虛設
首相為尚書左僕射兼門下侍郎，次相為尚書右僕射兼中書侍郎 | |||
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| 太宰兼門下侍郎 少宰兼中書侍郎 |
徽宗時期蔡京曾以太師總領三省，稱為「公相」 太宰、少宰系原尚書左僕射、尚書右僕射改名 | |||
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| 尚書左僕射兼門下侍郎 尚書右僕射兼中書侍郎 |
欽宗登基後，恢復元豐改製後的舊稱 | |||
| 南宋 | 尚書左僕射同中書門下平章事 尚書右僕射同中書門下平章事 |
建炎時三省正式並一，撤消中書、門下侍郎及尚書丞等銜，宰執官恢復「同平章事」「參知政事」銜 | ||
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| 左丞相 右丞相 |
左、右丞相乾道時自左、右僕射改名 韓侂胄曾以「平章軍國事」一職把持朝政，位在丞相之上 「平章軍國重事」多以勛戚老臣為之，有實權者唯賈似道一人，位在丞相之上 | |||
| 遼 | 北宰相府： 北府左宰相 北府右宰相 總知軍國事 知國事 南宰相府： 南府左宰相 南府右宰相 總知軍國事 知國事 中書令 中書省大丞相 中書省左丞相 尚書令 尚書省左僕射 尚書省右僕射 |
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| 金 | 尚書令 尚書左丞相 尚書右丞相 平章政事 |
完顏亮執政時期裁撤中書門下二省，以尚書省為行政中樞 | ||
| 元 | 中書令 中書右丞相 中書左丞相 平章政事 |
門下省不置，尚書省不常置，以中書省為行政中樞，仿照蒙古風俗，男右女左，男尊女卑，右丞相較左丞相高。中書令為皇太子兼任，不常置 | ||
| 明 | 中書左丞相 中書右丞相 |
由於丞相胡惟庸被誅而廢止，省宰制度旋即結束，而後及至清末行憲，不再有真宰相之職 | ||
| 明清廢相後，皇帝躬覽庶政、自兼相權、親轄六部。大學士和軍機大臣等的職權與前朝宰相實有差距 | ||||
| 中極殿大學士 （原華蓋殿） 建極殿大學士 （原謹身殿） 文華殿大學士 武英殿大學士 文淵閣大學士 東閣大學士 加 入閣預機務、參預機務、入閣辦事等稱號 |
原為皇帝顧問兼秘書，官階為正五品。後期權力擴大，實際上掌握部分宰相的職權，首席大學士習稱為「內閣首輔」 | |||
| 清 | 議政大臣 | 議政王大臣會議成員 | ||
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| 中和殿大學士 （乾隆年間廢） 保和殿大學士 文華殿大學士 武英殿大學士 文淵閣大學士 東閣大學士 體仁閣大學士 （乾隆年間增設） 協辦大學士 |
雍正之後，殿閣大學士均為正一品，地位僅次虛位三公，為名義上的文官之首，時人稱為「中堂」，
另設協辦大學士為從一品，為大學士之副 | |||
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| 軍機大臣 | 雍正之後，以大學士，六部尚書、侍郎或親王兼充沒有品階的軍機大臣，入值軍機處，協助皇帝處理軍國機要事務
軍機處成立後，內閣名義上仍為溝通中外的政府總機關，實際上只負責處理一般性的公開事務。因此清朝大學士不兼任軍機大臣者，不被時人視為「真宰相」 | |||
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| 內閣總理大臣 | 宣統三年仿日本立憲制度，預備立憲，裁撤舊內閣、軍機處等機構。不旋踵清亡 | |||
參考文獻
- ↑ 說文：「宰，罪（辠）人在屋下執事者，從宀、從辛。辛，罪也。」
- ↑ 《說文解字》相，省視也，從目木。《易》曰：地可觀者，莫可觀於木。」
- ↑ 龔書鐸、劉德麟 主編. 《圖說宋朝》. 臺北: 鳳凰出版. 2007-06: p.15. ISBN 978-986-7151-55-1 （繁體中文（中國台灣））.
