概說
1887年國際統計學會曾提出一個各國通用的居住區域分類系統，規定任何一個人口集中區，其人數在2,000人以上者即可稱為城市；不足2,000人者則為鄉村。由於各國國情不同，難以適應各國的具體情況，故未普遍採用。儘管英語中的town或small city廣泛譯為鎮、城鎮和小城市；但漢語中的「鄉鎮」，隨著語境變化，有著不同內涵。
作為區劃
鄉
鄉，中國歷史悠久的行政區單位，自先秦時代沿用至今，擴展出鄉級行政區的概念。
鎮
在中國古代，「鎮」曾是一種特殊的行政區劃單位，是由軍隊偕軍眷駐屯的中小型城市，具備了較完善的軍事功能，肩負著鎮守地理要衝的任務，即軍鎮；例子有屯門軍鎮。
現代漢語中的「鎮」，沒有嚴格的定義，且有多種用法；可能是人口密度高於農村，居住、商業等生活設施較完善的「小鎮」；可能是將村與鎮合稱的「村鎮」；可能是具備一定規模的基礎設施，作為附近村鎮之商業聚落的「集鎮」；可能是規模比城市小，但比鎮大的「城鎮」或「市鎮」；有時也用以形容某方面特別發達的城市，例如工業重鎮、商業重鎮、學術重鎮等。
作為行政區劃術語，現今中國的鎮，層級位於縣之下，與鄉同級，設有鎮政府。